子どもの視力低下が「過去最悪」を更新
幼稚園児の視力低下は特に深刻
2008年12月、文部科学省が発表した「学校保健統計調査」の結果で、子どもたちの視力の低下が進んでいる実態が明らかになりました。この調査は、2008年４〜６月に健康診断を受けた全国の幼稚園児と小・中・高校生から、約330万人のデータを元にしたものです。
それによると、視力が「1.0未満」の幼稚園児の割合は、前年度比2.7ポイント増の28.9％。幼稚園児の約３割が「近眼への道を歩み始めている」というのはかなり深刻です。また「1.0未満」の小学生は29.9％。視力調査が始まった1979年度の小学生の「1.0未満」の比率は16.5％でしたから、約30年の間に２倍近くに増加していることになります。中学生も52.6％と、過去最高を記録しました。またそのうち視力が「0.3未満」の比率は、幼稚園児は0.8％、小学生は7.1％、中学生は22.4％で、こちらも過去最高を記録しました。さらに高校生では、視力「1.0未満」が58.0％、「0.3未満」が28.4％という比率になっています。
こうした数字の大きさ以上に目を引くのが、2007年度からの低下率の大きさです。視力「0.3未満」の増加率は、幼稚園児で「0.5％→0.8％」で60％増、小学生で「6.5％→7.1％」、中学生で「20.3％→22.4％」と、およそ10％の増加です。こうした数字は今後さらに悪化する可能性があります。
年齢が低いほど視力は低下しやすい
赤ちゃんは、おぼろげにものが見える程度の視力で生まれてきて、少しずつ視力をアップさせていき、５〜６歳で大人と同様の視力になります。もともと視力の弱い状態で生まれてきた人間は、ものを見ながら視力を鍛え、次第に正常な視力を獲得してきます。つまり、子どもの視力はけっして安定した能力ではなく、不安定なものです。この不安定期に目を酷使したり、好ましくない状況で使っていると、視力は容易に低下します。
また、眼球は、身体の成長とともに大きくなります。眼球が急速に大きくなる時期には、当然、前後にも長くなります。すると、焦点が移動しやすくなり、画像をとらえる網膜より手前に像を結ぶようになると近視の状態になってしまうのです。
原因はテレビゲームと早熟化
こうした事実から見ると、子どもの視力低下の低年齢化が進んでいる原因としては、まず、テレビゲームの影響が指摘できます。テレビゲームは、近くのものだけを長時間、かなりの集中力で眺め続けます。目の遠近調整を行い、画像を適切な位置に結ぶ役割を担うのは「毛様体筋」と呼ばれる筋肉です。毛様体筋は、近くのものを見るときには緊張・収縮し、遠くのものを見るとき、緊張・収縮から解放されます。テレビゲームを長時間続けると、大人でさえ、毛様体筋の機能が損なわれ、中距離、遠距離のものを見る能力が低下します。これが視力のきわめて不安定な幼児・児童の年齢で起これば、視力が低下しないほうが不思議と言えるでしょう。
しかも、子どもの成長が早期化しているために、眼球の成長も早くなっており、さらに視力は低下しやすい状況に陥っているとされています。早熟化傾向の中、テレビゲームによって、子どもの視力は低下せざるを得ない状況にあるというわけです。
また、テレビゲームの弊害は、危険に対応する能力の低下としても現れます。テレビゲームの画面を長時間見続けていると、視野は狭まります。この状態を続けると、上下左右のものを画像としてとらえる能力が低下し、これが運動能力の低下にもつながり、事故に巻き込まれる危険性も高まることになります。
視力低下を予防するための最善策は外遊び
視力の低下が、学力の低下につながりやすいことは古くから指摘されています。「1.0」という視力は、教室のどこにいても黒板やディスプレーの文字や図形を明確に見ることのできるレベルですが、これ以下になると、場所によっては見えにくくなります。そして、「0.3」という視力では、前列にいないとものが見えず、これ以下になれば、最前列でも見えにくくなります。
また、視力が低下していると、文字を読むことに疲労感を感じるので、文字を読むことを好まなくなったり、長時間の学習が苦痛になったり、あきっぽくなりがちです。
ただし、子どもの視力が不安定であるということは、逆に、視力を回復させる能力も備えていることを意味します。ある程度視力が下がっても、日常的な工夫で、正常な視力に回復させることも不可能ではありません。
視力低下を予防し、視力の回復を期待するのであれば、テレビゲームは1日60分を限度とし、何回かに分けて遊ぶようにする必要があります。視力を保つためにもっとも理想的なのは外で体を動かして遊ぶことです。遠くのものを見たり、ボールを追いかけたり、といった作業は、毛様体筋を適度に鍛え休ませる効果を持ちます。血行がよくなることも、目の機能を支援します。
「視力低下」の信号があれば眼科の診察を受ける
現代の子どもたちの場合、親の世代がすでにテレビゲーム世代ですから甘くなりがちです。また両親とも仕事を持っているケースも多く、管理が難しいという事情もあるでしょう。
しかし学力の問題をはじめ、さまざまな弊害を考えれば、視力低下を防ぐ配慮は必要です。
もちろん、わが子の視力の低下を知ったならば、速やかに眼科医の診察を受けることをお勧めします。眼鏡が必要な場合もありますし、目に他の病気が潜んでいる可能性もあるからです。
記事ナンバー249／2008.12.18より掲載
文・恵志泰成 監修・中原英臣 イラスト・山本正子