最初はかぜの症状、後に喘息の症状

　冬場には、インフルエンザをはじめとしてさまざまな感染症の危険が高まりますが、冬から春にかけて、2歳未満の子どもに多くみられる細気管支炎は、インフルエンザ同様に注意が必要な感染症です。
　細気管支は、気管支の末端部分のもっとも細い部分です。細気管支炎は、ここでウイルスが増殖し、炎症を起こします。原因となるウイルスの半分以上がRSウイルスで、他にパラインフルエンザウイルスも原因となります。炎症が起こり、細気管支の内側の粘膜が腫れ、そこに痰などがつまってたまり、呼吸が困難になるのが細気管支炎という病気で、最悪の場合、呼吸ができなくなります。
　最初はかぜのような症状で、鼻水、くしゃみが出ます。熱は出ますが、微熱程度の場合がほとんどです。その後、数日して呼吸が速く荒くなって呼吸が苦しくなり、肺炎や気管支喘息によく似た状態となります。これは、細気管支の内側の粘膜が腫れ、そこに痰などの分泌物がたまってふさがるためです。せきと痰はしだいに増え、息を吐くときに喘息の症状に似た「ゼーゼー」「ヒューヒュー」 「ゴロゴロ」といった音をさせるようになります。顔色や唇の色が悪くなり、不機嫌で食欲も低下します。

生後6か月までの赤ちゃんは特に注意が必要

　細気管支炎の場合に，適切な治療が行われた場合、重症化することは少なく、死亡率は1％未満とされ、多くは3～5日で後遺症もなく回復します。ただし、対処法を誤ると細気管支炎によって死亡する例もわずかにあります。
　細気管支炎が特に多く見られるのは生後6か月までの赤ちゃんで、新生児に近いほど重症になりやすいので、早めの治療が必要となります。
　たとえば、細気管支が完全にふさがると、その先の部分に空気が行かなくなります。完全にふさがらなくても、吸った息が吐き出せなくなるため、肺に空気がたまってふくらみ、肺気腫（はいきしゅ）を起こします。特に新生児では、細気管支が十分に成長していないため、炎症が細気管支まで進みやすく、重症化しやすいので注意が必要です。症状が重くなると、数時間のうちに急にせき込み、呼吸が苦しくなり、飲んだり食べたりすることもできなくなります。
　そこで赤ちゃんがハーハーと浅い息をしたり、あえぐような呼吸をする場合には、すぐに医療機関に連れて行ってあげる必要があります。
　細気管支炎という診断が下った場合には入院治療が必要となり、呼吸困難に対しては酸素吸入をまず行い、輸液のほか、抗生物質や気管支を広げる気管支拡張剤、たんをやわらかくする薬などを使います。こうした適切な治療を行えば、1週間ほどで回復します。
　入院が不要で、家で看護する場合には、部屋の温度と湿度を保つ必要があります。症状の回復が見られれば、あとはかぜの場合と同様の対処をしてあげます。
　食欲がない間は水分補給だけはまめにするようにして、食欲が出てきたらのどごしのいいもの、やわらかいものを少量ずつ与えます。特に小さな赤ちゃんは、飲み物がうまく飲めず脱水を起こしやすいので、水分補給が重要となります。せき込んだときは上体を起こして背中をさすってあげると楽になります。
　重症例や死亡例も見られる細気管支炎ですが、事前に知識を備えて、適切な対応をしてあげれば大事には至りません。お父さん、お母さんが正しい知識を学ぶことが重要というわけです。